Bitva u Leyte ... největší námořní střetnutí ve 2. světové válce

Osvobození Filipín mělo zásadní strategický význam. Pokud by Japonci ztratili kontrolu nad Filipínami, jejich říše by se rozdělila na dvě části a zajištění dodávek ropy na domácí ostrovy by se stalo ještě obtížnějším. Spojenci by navíc získali další nástupní základnu pro následné útoky na ostrovy ležící blíže k Japonsku. Znovudobytí Filipín začalo útokem na oblast zálivu Leyte a průlivu Surigao. Plánování operace komplikovaly obrovské vzdálenosti. Zatímco vylodění v Normandii 6. června 1944 proběhlo po překonání pouhých 50 námořních mil přes Lamanšský průliv, záliv Leyte byl od hlavních shromaždišť na ostrovech Morotai a Palau vzdálen více než 500 námořních mil. Významná část logistické podpory musela být zajišťována z amerického západního pobřeží, tedy z místa vzdáleného více než 5000 námořních mil od fronty. Útok se navíc měl odehrát mimo dosah pozemních letounů, takže veškerá letecká podpora musela být zajištěna z letadlových lodí amerického námořnictva. Přesun z Morotai k Leyte v rámci jediné operace představoval vypočítané riziko, neboť spojenecké síly se ocitly v obklíčení japonských letišť a pozemních letounů, které se vyznačovaly větší vytrvalostí při operacích než stroje startující z amerických letadlových lodí. Americká 7. flotila pod velením viceadmirála Kinkaida spolu s vyčleněnými jednotkami 3. flotily vytvořila operační svaz 77 (Task Force 77) a útočné uskupení pro střední Filipíny. Tyto síly zahrnovaly 157 bojových plavidel (včetně 6 bitevních lodí, 11 křižníků a 18 eskortních letadlových lodí), 420 výsadkových plavidel a 84 hlídkových, minolovek a hydrografických plavidel. Dalších 17 letadlových lodí, 6 bitevních lodí, 16 křižníků a 56 torpédoborců 3. flotily pod velením admirála Halseyho mělo za úkol invazi krýt. Příspěvek Královského australského námořnictva (RAN) k silám pod velením komodora Collinse zahrnoval těžké křižníky HMAS Australia a Shropshire, torpédoborce Arunta a Warramunga, výsadkové lodě pro přepravu pěchoty Westralia, Kanimbla a Manoora, fregatu Gascoyne a motorový člun HDML 1074. Námořnictvo bylo rovněž zastoupeno ve svazu Task Group 77.7 (zásobovacím svazu pro oblast Leyte v rámci 7. flotily) tankerem Bishopdale, zásobovací lodí Merkur a muničními loděmi Poyang a Yunnan. Veškerá munice, náhradní díly, palivo i potraviny pro tuto obrovskou flotilu musely být přepravovány loděmi buď z amerického západního pobřeží, nebo z Austrálie. Palivo a maziva pocházely z USA a Západní Indie. Munice přicházela z USA přes Austrálii. Třetina veškerých čerstvých potravin pocházela z USA, zbytek z Austrálie. To si vyžádalo rozsáhlé logistické uskupení k přepravě nezbytných zásob. Operační skupina 30.8 (Task Group 30.8) Třetí flotily, která posílila podpůrné síly Sedmé flotily, zahrnovala 34 tankerů, 11 eskortních letadlových lodí, 19 torpédoborců a 26 eskortních torpédoborců. Další přepravní kapacity a doprovodné síly byly zapotřebí pro dopravu zásob nezbytných k zahájení a vedení pozemních operací. Dne 10. října vypluly určené síly ze svých shromaždišť u Hollandie, ostrova Manus, Morotai a Guamu. „Nikdo,“ napsal kapitán Tarbuck (USN), hlavní námořní poradce na MacArthuru velitelství, „nemohl spatřit toto velkolepé panorama lodí, aniž by si uvědomil bezmocnost jakékoli velké armády zapojené do války na oceánu bez ovládnutí moře a vzdušného prostoru.“ Flotila dorazila 17. října a zahájila ostřelování japonských pobřežních pozic i likvidaci obranných minových polí. Dne 18. října vpluly loď Gascoyne a americký minolovný člun YMS 393 do zálivu San Pedro, kde rozmístily navigační značky a bóje označující mělčiny. Ráno 20. října vplula operační skupina 78.3, jejíž součástí byly lodě Westralia, Kanimbla a Manoora, do zálivu Leyte a zahájila vyloďovací operaci na ostrově Panaon. Během 45 minut tyto tři australské lodě vylodily na nebráněném ostrově více než 2800 vojáků z amerického 21. plukovního bojového týmu. Hlavní vylodění u měst Tacloban a Dulag doprovázelo mohutné ostřelování z bitevních lodí, křižníků, torpédoborců a plavidel vyzbrojených raketomety, mezi něž patřily i australské lodě Australia, Shropshire, Arunta a Warramunga. Ještě téhož odpoledne byla situace natolik stabilizovaná, že se MacArthur mohl vylodit a pronést svůj slavný projev začínající slovy „Vrátil jsem se“. Odpor nepřítele na břehu byl slabý a japonská letadla podnikla během dne jen ojedinělé útoky. Následujícího rána se oba australské křižníky staly terčem útoku osamělého japonského střemhlavého bombardéru, který narazil do levoboku lodi Australia při nárazu zahynulo 30 členů posádky a 64 jich bylo zraněno, přičemž mnozí z nich patřili ke zkušenému personálu můstku a obsluhy řízení palby. Velitel lodi, kapitán Dechaineux, při útoku zahynul a komodor Collins byl zraněn. Australia byla první spojeneckou lodí u Leyte zasaženou sebevražedným letounem; nešlo však o součást organizovaných útoků kamikadze proti spojeneckým silám, které začaly až o čtyři dny později, nýbrž o čin jednotlivého pilota. V důsledku utrpěných ztrát a poškození odplula Australia v doprovodu torpédoborce Warramunga na ostrov Manus. Jednalo se o jediné australské ztráty během této operace. Jakmile byly 17. října spatřeny spojenecké útočné síly, aktivovalo japonské císařské námořnictvo svůj obranný plán „Šó-1“. Japonci naplánovali útok na 25. října, aby získali čas potřebný k doplnění paliva do lodí a nalodění letadel. Japonské námořní síly, rozdělené na severní, střední a jižní skupinu, vypluly 22. října, aby zachytily spojeneckou invazní flotilu. Japonci shromáždili jednu velkou letadlovou loď, tři lehké letadlové lodě, šest bitevních lodí, dvě hybridní bitevní lodě s letovou palubou, třináct těžkých křižníků, šest lehkých křižníků a třicet jedna torpédoborců. Letadlové lodě severní skupiny měly za úkol odlákat a odvést pozornost amerického svazu rychlých letadlových lodí, zatímco dvě japonské skupiny bitevních lodí měly vplout do zálivu Leyte a zaútočit na invazní plavidla. Na papíře šlo o impozantní sílu, která však trpěla řadou závažných nedostatků, především nedostatkem vycvičených leteckých posádek. Bitva v zálivu Leyte ve dnech 24.–25. října 1944 zahrnovala tři hlavní námořní střetnutí. V bitvě v průlivu Surigao byl noční útok japonské jižní skupiny na vyloďovací síly odražen krycími silami admirála Kinkaida, k nimž patřily i lodě Shropshire a Arunta. Dvě japonské bitevní lodě a tři torpédoborce byly potopeny, aniž by spojenecké síly utrpěly jakékoli ztráty, a poškozený těžký křižník podlehl následujícího dne leteckému útoku. V bitvě u mysu Engaño přišel japonský Severní svaz o čtyři letadlové lodě, lehký křižník a čtyři torpédoborce, načež se zbývající síly stáhly. V bitvě u ostrova Samar napadl japonský Střední svaz americký svaz doprovodných letadlových lodí, který zůstal nechráněný v důsledku Halseyho odchodu. Tento nepřátelský svaz, tvořený mohutnými rychlými bitevními loděmi a křižníky, potopil jednu doprovodnou letadlovou loď a dva torpédoborce, avšak sám přišel o tři těžké křižníky a stáhl se, aniž by zaútočil na vyloďovací síly v zálivu Leyte. Skutečnost, že Střední svaz nedotáhl útok na vyloďovací síly do konce, znamenala, že letadlové lodě japonského Severního svazu byly obětovány zbytečně. Bitva v zálivu Leyte znamenala pro japonské císařské námořnictvo těžké ztráty a fakticky jej zničila jako útočnou sílu. Námořní hrozba pro tuto i budoucí spojenecké invaze pominula, což rovněž výrazně snížilo potřebu rozsáhlé ochrany spojeneckých logistických sil. Japonci svých cílů nedosáhli, zatímco Spojenci nakonec ty své splnili. Z operace v zálivu Leyte lze vyvodit několik důležitých ponaučení. Klíčovou zásadou vedení války je stanovení a udržení cíle operace. Cílem plánu Šó-1 bylo narušit vyloďování útokem na transportní plavidla v zálivu Leyte. Střední svaz se však nechal odvést od původního záměru útokem na skupinu doprovodných letadlových lodí, namísto aby dokončil útok na transportní plavidla. Současně ani spojenecké velení jasně nestanovilo priority. Halsey se domníval, že jeho prvořadým úkolem je zničení japonského loďstva, zatímco MacArthur věřil, že Halseyho hlavním úkolem je ochrana vyloďovacích sil. Tuto otázku mělo vyjasnit nadřízené velení ještě před zahájením operace. Kinkaidův krycí svaz měl po předchozím dni plném ostřelování a nočním střetnutí v průlivu Surigao již téměř vyčerpanou munici. Kdyby byl Střední svaz pokračoval v útoku, mohly vyloďovací síly utrpět vážné ztráty a samotná invaze se mohla ocitnout v ohrožení. Dalším klíčovým principem války je udržení síly. Jak ukázal Leyteský záliv, obtížnost udržení operací projekce námořní síly na velké vzdálenosti by neměla být podceňována. Logistické úsilí bylo obrovské, s prodlouženými a potenciálně zranitelnými zásobovacími liniemi táhnoucími se přes 5000 námořních mil. Zvláště důležité je značné dodatečné úsilí potřebné k ochraně lodí logistických sil, čímž byly odstraněny doprovodné lodě a letadla z útočných operací. Třetím klíčovým principem války je spolupráce. Jednotky RAN poskytovaly základní schopnosti, které doplňovaly schopnosti amerického námořnictva v Leyteském zálivu. Schopnosti, jako jsou pěchotní vyloďovací lodě, logistické lodě a průzkumné lodě, by dnes mohly být nazvány „nišovými“ schopnostmi. Schopnost RAN operovat ve spojeneckých koalicích a aliancích, od roku 1901 do současnosti, byla založena na spolupráci, pokud jde o sdílenou nebo v podstatě podobnou doktrínu, vybavení a kontrolní mechanismy. Vylodění a námořní bitvy v Leyteském zálivu v říjnu 1944 demonstrovaly užitečnost námořních sil v operacích projekce síly. Obojživelné lodě přesunuly jednotky 500 námořních mil na vyloďovací pláže. Logistické lodě přepravovaly přímo i nepřímo důležité zásoby, munici a dávky na vzdálenost přes 5000 námořních mil, aby udržely pozemní a námořní síly v oblasti operací. Námořní letectvo poskytovalo flotile a pozemním silám nezbytné vzdušné krytí v operaci mimo dosah spojeneckých pozemních letadel. Ve všech případech kromě posledního jmenovaného přispěla RAN k úspěšnému výsledku operace malým, ale podstatným způsobem.