Bitva u Leyte ... největší námořní střetnutí ve 2. světové válce

Strategický kontext

Filipíny představovaly pro obě strany klíčový strategický cíl. Ztráta kontroly nad souostrovím by rozdělila japonskou říši na dvě izolované části a přeřízla životně důležité dodávky ropy na domácí ostrovy. Pro Spojence by naopak dobytí Filipín otevřelo nástupní základnu pro údery přímo na japonské souostroví.

Výzvy plánování operace

Znovudobytí Filipín začalo útokem na oblast zálivu Leyte a průlivu Surigao. Plánování komplikoval především jeden faktor – obrovské vzdálenosti:

• Vylodění v Normandii 6. června 1944 proběhlo po překonání pouhých 50 námořních mil
• Záliv Leyte byl od shromaždišť na Morotai a Palau vzdálen více než 500 námořních mil
• Logistická podpora musela být zajišťována z amerického západního pobřeží, vzdáleného přes 5 000 námořních mil
• Útok probíhal zcela mimo dosah pozemních letounů – veškeré letecké krytí zajišťovaly lodní letadlové lodě

Složení spojeneckých sil

Operační svaz 77 (Task Force 77) – 7. flotila (viceadmirál Kinkaid) spolu s vyčleněnými jednotkami 3. flotily:

• 157 bojových plavidel (včetně 6 bitevních lodí, 11 křižníků a 18 eskortních letadlových lodí)
• 420 výsadkových plavidel
• 84 hlídkových, minolovek a hydrografických plavidel

Krycí síly – 3. flotila (admirál Halsey):

• 17 letadlových lodí, 6 bitevních lodí, 16 křižníků, 56 torpédoborců

Příspěvek Královského australského námořnictva (RAN)

Pod velením komodora Collinse se operace zúčastnily:

• Těžké křižníky HMAS Australia a Shropshire
• Torpédoborce Arunta a Warramunga
• Výsadkové lodě Westralia, Kanimbla a Manoora
• Fregata Gascoyne a motorový člun HDML 1074

V zásobovacím svazu Task Group 77.7 pak působily:

• Tanker Bishopdale, zásobovací loď Merkur, muniční lodě Poyang a Yunnan

Logistické zajištění

Veškerá munice, náhradní díly, palivo i potraviny musely být přepravovány výhradně po moři:

• Palivo a maziva: z USA a Západní Indie
• Munice: z USA přes Austrálii
• Třetina čerstvých potravin: z USA; zbytek z Austrálie

Operační skupina 30.8 (Task Group 30.8) 3. flotily zahrnovala na podporu těchto dodávek 34 tankerů, 11 eskortních letadlových lodí, 19 torpédoborců a 26 eskortních torpédoborců.

Průběh operace

10. října vypluly určené síly ze shromaždišť u Hollandie, ostrova Manus, Morotai a Guamu.

17. října flotila dorazila k Filipínám a zahájila ostřelování japonských pobřežních pozic spolu s likvidací minových polí.

18. října vpluly fregata Gascoyne a americký minolovný člun YMS 393 do zálivu San Pedro, kde rozmístily navigační značky a bóje.

20. října ráno vplula operační skupina 78.3 – včetně lodí Westralia, Kanimbla a Manoora – do zálivu Leyte:

• Během pouhých 45 minut bylo na nebráněném ostrově Panaon vysazeno přes 2 800 vojáků z amerického 21. plukovního bojového týmu
• Hlavní vylodění u Taclobanu a Dulagu doprovázelo mohutné dělostřelecké ostřelování, na němž se podílely mimo jiné Australia, Shropshire, Arunta a Warramunga
• Téhož odpoledne se na břeh vylodit generál MacArthur a pronesl svůj slavný projev: „Vrátil jsem se"

21. října byl křižník Australia zasažen osamělým japonským střemhlavým bombardérem:

• Zahynulo 30 členů posádky, dalších 64 bylo zraněno
• Velitel lodi kapitán Dechaineux útok nepřežil; komodor Collins byl zraněn
• Australia se tak stala první spojeneckou lodí u Leyte zasaženou sebevražedným letounem – nešlo však o organizovaný útok kamikadze, ty začaly teprve o čtyři dny později
• Loď odplula v doprovodu torpédoborce Warramunga na opravu na ostrov Manus; jednalo se o jediné australské ztráty během operace

Japonská reakce – plán Šó-1

17. října, jakmile byly spojenecké síly zpozorovány, aktivovalo japonské císařské námořnictvo obranný plán Šó-1. Japonské síly vypluly 22. října s útokem naplánovaným na 25. října.

Japonci do bitvy nasadili impozantní uskupení:

• 1 velkou letadlovou loď, 3 lehké letadlové lodě
• 6 bitevních lodí, 2 hybridní bitevní lodě s letovou palubou
• 13 těžkých křižníků, 6 lehkých křižníků, 31 torpédoborců

Síly byly rozděleny na severní, střední a jižní skupinu. Letadlové lodě severní skupiny měly nalákat americký svaz rychlých letadlových lodí do odlehlé oblasti, zatímco skupiny bitevních lodí měly vplout přímo do zálivu Leyte a zničit invazní plavidla. Přes tento impozantní výčet trpělo japonské loďstvo jedním zásadním nedostatkem – akutním nedostatkem vycvičených leteckých posádek.

Bitva v zálivu Leyte (24.–25. října 1944)

Bitva v průlivu Surigao

Noční útok japonské jižní skupiny odrazily krycí síly admirála Kinkaida, v jejichž řadách bojovaly i Shropshire a Arunta. Výsledek střetnutí byl jednoznačný:

• Potopeny: 2 japonské bitevní lodě a 3 torpédoborce
• Spojenecké ztráty: žádné
• Poškozený japonský těžký křižník podlehl následující den leteckému útoku

Bitva u mysu Engaño

Japonský Severní svaz zaplatil za odlákací manévr vysokou cenu:

• Ztraceny: 4 letadlové lodě, 1 lehký křižník, 4 torpédoborce
• Zbývající síly se stáhly

Bitva u ostrova Samar

Japonský Střední svaz narazil na nechráněný americký svaz doprovodných letadlových lodí – Halsey totiž odplul za Severním svazem. Přesto bylo výsledné střetnutí pro útočníky zklamáním:

• Spojenecké ztráty: 1 doprovodná letadlová loď, 2 torpédoborce
• Japonské ztráty: 3 těžké křižníky
• Střední svaz se nakonec stáhl, aniž zaútočil na vyloďovací síly v zálivu Leyte
• Tím se letadlové lodě Severního svazu, obětované jako návnada, ukázaly být obětovány zcela zbytečně

Výsledek a ponaučení

Bitva v zálivu Leyte zasadila japonskému císařskému námořnictvu zdrcující ztráty a fakticky jej zničila jako útočnou sílu. Japonci svých cílů nedosáhli; Spojenci nakonec splnili všechny.

Z operace vyplývají tři klíčová ponaučení:

1. Stanovení a udržení cíle – Japonský Střední svaz se nechal odvést od útoku na transportní plavidla k útoku na doprovodné letadlové lodě. Ani spojenecké velení nemělo jasně stanovené priority: Halsey považoval za svůj hlavní cíl zničení japonského loďstva, MacArthur naproti tomu očekával, že Halsey bude krýt vyloďovací síly. Kinkaidův svaz měl navíc po ostřelování a nočním střetnutí v průlivu Surigao téměř vyčerpanou munici – pokračování japonského útoku mohlo ohrozit celou invazi.

2. Udržení síly – Obtížnost udržení operací na velké vzdálenosti nelze podceňovat. Zásobovací linie se táhla přes 5 000 námořních mil a zůstávala potenciálně zranitelná po celou dobu operace. Ochrana logistických lodí vázala značné množství doprovodných plavidel i letadel, která tak chyběla útočným operacím.

3. Spolupráce – Jednotky RAN doplňovaly americké námořnictvo v oblastech, kde bylo třeba: poskytovaly pěchotní výsadkové lodě, logistické lodě i průzkumné lodě. Schopnost RAN operovat v koalicích a aliancích, budovaná od roku 1901 až do současnosti, stojí na sdílené – nebo v podstatě totožné – doktríně, vybavení a kontrolních mechanismech.

Vylodění a námořní bitvy v zálivu Leyte v říjnu 1944 přesvědčivě prokázaly hodnotu námořních sil v operacích projekce síly. Ve všech klíčových oblastech – přesunu vojsk, logistice i vzdušném krytí – přispěla RAN k úspěšnému výsledku operace sice skromným, avšak zcela zásadním způsobem.